In origine si chiamava Hidrotum, nome che deriva dal fiume Idro e, molto probabilmente, fu fondata da greci.

Otranto, a causa della sua posizione geografica tra Occidente e Oriente, è stata soggetta a diverse conquiste.

Nel XI secolo, Otranto, ebbe un lungo periodo di prosperità legata all'attività commerciale del suo porto e al transito dei Crociati che viaggiavano per raggiungere la Terrasanta.

Nell' 1384 fu conquistata dagli Angioini e poi dagli Aragonesi che, dopo l’assedio e la distruzione della città da parte dei Turchi, si rimpadronirono della città.

Successivamente il centro passò nelle mani dei Veneziani e dopo in quelle dei Francesi e, infine,entrò a far parte del Regno di Napoli.

Dopo l’Unificazione del Regno d’Italia, la città seguì lo sviluppo della sua regione.